Auszug aus Burning Resolution

Kapitel Eins

Sie betrachtete ihren dicken Bauch im Ganzkörperspiegel, stupste ihn ein paar Mal an und stieß einen tiefen Seufzer aus. Bis zu diesem Moment war es Erica Sutton gelungen, ihre emotionale Esssucht zu ignorieren. Doch als sie da stand und ihren halbnackten, übergewichtigen Körper zur Schau stellte, starrte ihr die Wahrheit ins Gesicht. Schlechte Angewohnheiten. Die mussten abgewöhnt werden, und zwar schnell! Ihre dehnbaren Yogahosen waren kurz davor, an den Nähten zu platzen. Dieselben, die sie letztes Jahr gekauft hatte und die damals zu groß waren.

Der Social-Media-Hype war eine weitere hässliche Wahrheit, der sie sich nicht stellen wollte. Sie konnte kein einziges Selfie machen, auf dem ihr Doppelkinn nicht zu sehen war, egal wie ihre Posen und Filter waren. Kürzlich erwähnte ein Fan, dass sie Erica bewunderte und dass sie echte Frauen repräsentierte. Was auch immer das heißen mag. Frauen gibt es in allen Formen und Größen und sie haben die unterschiedlichsten Berufe, von der Hausfrau über die Inhaberin kleiner Unternehmen bis hin zur CEO von Konzernen. Dass sie in T-Shirt und Freizeithose aus der Privatsphäre ihres Zuhauses schrieb, machte sie nicht zu einer Repräsentantin der Frauen im Allgemeinen. Sie war eher der Typ Sumpfhexe, ein Poster-Kind.

Sie wusste nur, dass sie fit werden musste, wenn sie ein langes, gesundes Leben führen wollte. Aber verdammt, sie hasste es, Sport zu treiben. Sie hasste es, in irgendeiner Form zu schwitzen. Eitelkeit forderte ihren Tribut und verlangte von einer Frau, entweder sie zu akzeptieren oder den Mund zu halten.

„Reiß dich zusammen, Erica!“, schalt sie ihr gespiegeltes Ich. „Genug ist genug.“

Trotzdem war sie nicht auf drastische Maßnahmen vorbereitet und lenkte sich mit sozialen Medien ab. Das bereute sie sofort! Sie verzog das Gesicht angesichts der Flut von Benachrichtigungen. Offenbar hielten es alle spindeldürren Partygäste der gestrigen Silvesterparty für ratsam, sie zu taggen. Ihre Finger flogen über die Tastatur, während sie sich von allen Fotos und Videos enttaggte.

„Das hast du davon, wenn du ohne Shonda oder Angela ausgehst“, sagte sie laut. „Jetzt musst du dafür bezahlen!“

Sie zog das zu große T-Shirt ihres Ex-Freunds über ihre Beule und griff nach ihrem treuen Laptop. Nachdem sie die Online-Bewertungen der örtlichen Fitnessstudios durchgesehen hatte, fand sie, was sie suchte. Vor einem Monat eröffnete Workout World hier in ihrer Heimatstadt seine dritte Filiale und erhielt, soweit sie es gelesen hatte, Vier- und Fünf-Sterne-Bewertungen für ihre Personal Trainer, den Service des Personals und die Sauberkeit.

Wenn ihre widerstrebenden Finger jetzt die verdammte Nummer wählen würden, wäre das schon ein Erfolg.

Vielleicht würde es ihr nach einem Kaffee leichter fallen, den Mut zusammenzunehmen. Das Koffein würde vielleicht die letzten Kopfschmerzen vertreiben, die sie durch den übermäßigen Alkoholkonsum hatte. Sie starrte vorwurfsvoll auf die leere Moscato-Flasche in ihrem Recyclingbehälter. Warum sie nach ihrer Rückkehr nach Hause allein weitertrank, war völlig unklar.

Wein.

Eine weitere Krücke, um sich in den Monaten seit ihrer Trennung von dem Arschloch, dessen Name nicht genannt werden soll, zu stützen. Er hatte ihr ganz schön zugesetzt und all die Unsicherheiten hervorgerufen, von denen sie nichts gewusst hatte, bis er in ihr Leben getreten war.

Feuchtigkeit brannte hinter ihren Lidern und sie blinzelte, um sie zu vertreiben. Weinen war wie Selbstmitleid. Ihre beste Freundin Shonda hatte ihr versichert, dass das nicht erlaubt sei.

„Dieser Idiot Dave“ – ups, sie hat ihn erwähnt! – „verdient keine weitere Sekunde deiner Zeit“, erinnerte sich Erica.

Dennoch würde es ernsthafte Anstrengungen erfordern, die emotionalen Knoten zu entwirren, in die er sie verstrickt hatte.

Eine weitere Social-Media-Benachrichtigung erschien auf ihrem Bildschirm und sie rief den Beitrag voller Angst im Herzen auf. Tatsächlich hatte ein anderer ahnungsloser Bekannter sie in einem peinlichen Moment beim Sprechen von der Seite erwischt und dabei ihr Kinn verdreifacht.

Überhaupt nicht attraktiv.

Sie stöhnte, drückte den „Gefällt mir“-Knopf, um die Gefühle der jungen April nicht zu verletzen, und klickte auf die Option „Aus der Timeline ausblenden“, während sie zu Gott betete, dass der Beitrag sie nicht heimsuchen möge.

Mit Resignation im Herzen wählte Erica die Hauptnummer des Fitnessstudios.

Herrgott, das würde mies werden.

Andere Menschen bekommen vom Training einen Läufer-High. Sie war nur müde. Sie fasste einen Entschluss und unterdrückte den Impuls, aufzulegen, als ein Mann am anderen Ende der Leitung antwortete. Das tiefe, sexy Timbre seiner Stimme durchströmte ihren ganzen Körper und rüttelte jede Zelle zwischen ihrem Gehirn und ihren kleinen Zehen wach. Sie alle erschauerten vor Vergnügen und klatschten einander ab. Aber da sie Männern bis zum reifen Alter von siebzig feierlich abgeschworen hatte, war die Reaktion ihres Körpers nicht im Geringsten angemessen.

* * *

Das ständige Klingeln des Telefons ärgerte Zack Sharp. Die Hauptgeschäftsstelle ihres neuesten Fitnesscenters sollte wegen der Feiertage geschlossen bleiben. Doch sein Bruder Mason, einer seiner beiden Geschäftspartner und ein Marketinggenie, hatte ihn überzeugt, die Türen zu öffnen.

Der 1. Januar war gleichzeitig der Tag der Neujahrsvorsätze.

Mason hatte ihm versichert, dass jeder und sein Bruder, die noch keinen Kater von der Nacht zuvor hatten, anrufen würden, um eine Mitgliedschaft zu beantragen. Natürlich hatte sein Bruder nicht Unrecht. Es ärgerte Zack einfach, dass die Hälfte seiner Mitarbeiter nicht aufgetaucht war, weil sie gestern Abend ebenfalls so viel gefeiert hatten.

Wenn seine Mitarbeiter zurückkamen, würde es ein Treffen geben, bei dem sie zur Besinnung kamen. Die Sharps zahlten ihrem Team Höchstgehälter für Pünktlichkeit und Professionalität. Auch die Personalabteilung würde einen Anruf erhalten, in dem sie aufgefordert wurde, die Unternehmensrichtlinien zu überarbeiten. Zack war viel zu lange zu nachsichtig gewesen. Einige Mitarbeiter kannten ihn noch aus ihrer alten Zeit als Footballspieler an der Highschool. Aufgrund ihrer Verbindung glaubten sie, dass die Regeln für sie nicht gelten würden. Damit lagen sie falsch.

„Hallo. Danke für Ihren Anruf bei Workout World . Wie kann ich Ihnen helfen?“, fragte er und griff nach einem Formular.

„Ich muss einen Termin für eine Besichtigung Ihrer Einrichtung vereinbaren und mich vielleicht mit einem persönlichen Trainer treffen. Je früher, desto besser. Am besten noch heute, wenn Sie einen Termin frei haben.“

Die Antwort ging verloren, aber der Sexkätzchen-Sound führte die A-Linie direkt in seine Leistengegend und sammelte unterwegs seine Gehirnzellen. Die heisere Stimme der Telefonsex-Betreiberin ließ ihn an endlose Nächte voller schmutzigem, köstlichem Sex denken.

Heilige Hölle!

Das war ihm noch nie passiert.

Er versuchte sich zu konzentrieren und fragte: „Gibt es einen bestimmten Grund, warum Sie heute einen Termin wünschen?“

„Ja, ich bin verdammt fett und muss 20 Kilo abnehmen“, erwiderte sie. „Warum sonst geht jemand ins Fitnessstudio?“

Er presste die Lippen zusammen, um ein unangebrachtes Lachen zu unterdrücken. Ihre Verdrossenheit war eine Katastrophe für seine Professionalität.

„Wir haben viele Mitglieder, denen das Training tatsächlich Spaß macht“, musste er unbedingt betonen.

„Richtig“, spottete sie. „Okay, also, ich brauche jemanden, der eingreift. Ein übrig gebliebenes Stück Karottenkuchen liegt auf meiner Theke und verspottet mich. Ich bin kurz davor, mein Gesicht in der Frischkäseglasur zu vergraben, um ihm zu zeigen, wer der Boss ist.“ Sie seufzte tief. „Seid ihr Leute nicht darauf trainiert, mich vom Abgrund zu bringen und keine dummen Fragen zu stellen?“

Zacks zukünftiger Kunde war am Rande des Abgrunds. „Wir sind bei DEFCON 1, aber ich weiß, welche Schritte bei dieser Krisenstufe zu unternehmen sind. Hören Sie mir genau zu und tun Sie genau, was ich sage.“ Er grinste, als sie schnaubte. „Gehen Sie langsam vom Tresen weg, rennen Sie zu Ihrem Auto und kommen Sie her. Bleiben Sie auf keinen Fall stehen. Ich werde die Zeit stoppen. Wie lange würde es normalerweise von Ihrem Platz aus dauern?“

„Zehn Minuten, wenn alle Ampeln grün sind. Ich mache mir aber Sorgen. Addie's Bakery ist an der Ecke 10th und Main. Wenn Sie jemals Addies Backwaren gegessen haben, wissen Sie, dass meine Fahrt mit Gefahren verbunden ist. Es kann heikel sein, zu Ihnen nach Hause zu kommen.“ Es entstand eine lange Pause, bevor sie wieder sprach. „Und was soll der Kommentar zum Laufen? Wird es Laufen geben? Damit bin ich nicht einverstanden.“

Er kicherte. Die Frau machte aus einem beschissenen Tag ein Vergnügen, und Zack konnte es kaum erwarten, ihre Beschwerden zu hören, wenn er sie auf Herz und Nieren prüfte. Es bereitete ihm immer sadistische Freude, die Vorsicht eines widerstrebenden Neulings zu sehen, wenn er die Maschinen zum ersten Mal zu Gesicht bekam.

„Wir besprechen Ihre Optionen, wenn Sie hier sind. Kann ich bitte Ihren Namen erfahren?“

„Erica Sutton.“

Er runzelte die Stirn. In der Highschool hatte er eine gewisse Erica Sutton gekannt. Eine dünne Bücherwurm, die ihm Nachhilfe in Biologie gegeben hatte, und er hatte große Freude daran gehabt, sie während des Unterrichts zur menschlichen Fortpflanzung zu necken. Sie war ein so süßes, schüchternes Wesen mit großen dunklen Augen gewesen, die normalerweise hinter ihrem rotbraunen Pony und einer übergroßen Brille verborgen waren. Und sie neigte auch dazu, rot zu werden, wenn sie zufällig Blickkontakt hatten, was er aus genau diesem Grund unbedingt tun wollte.

Die Frau am Telefon konnte unmöglich dieselbe Person sein. Die graue Erica würde das Wort „verdammt“ niemals denken, geschweige denn aussprechen. Obwohl er sich fragte, wie hoch die Wahrscheinlichkeit war, dass zwei Erica Suttons in derselben Kleinstadt wie Stonebrooke lebten. Ziemlich gering, würde er wetten.

„Okay, Erica. Wir sehen uns in zehn Minuten. Zwölf höchstens. Ich habe ein Ortungsgerät auf deinem Handy aktiviert und werde wissen, ob du bei Addie vorbeischaust. Denk daran, dass es für dich härter wird, wenn du das tust.“

„Nörgler, Nörgler, Nörgler. Wir sehen uns in elf.“

Zack konnte es kaum erwarten, dieses hier kennenzulernen.

Kapitel Zwei

Erica schnallte sich an und zwang sich, durch die Doppeltür des dreistöckigen Gebäudes zu gehen. Ungefähr fünfzehn Leute besetzten die verschiedenen Stationen und kämpften sich grunzend und schwitzend durch die eine oder andere Routine. Sie warf einen Blick zum Hauptschalter und stöhnte innerlich auf. Eine kecke junge Frau in einem tief ausgeschnittenen Sport-BH lehnte über dem Tresen und präsentierte dem Supersportler ihr gegenüber ihre Waren.

Verdammt großartig.

Als ob Erica sich nicht schon wie ein Wal auf dem Trockenen fühlte, weil sie eine zweistellige Kleidergröße hatte! Sie zog den Saum ihres Hemdes über ihren immer größer werdenden Hintern und machte sich auf den Weg zur Rezeption.

„Hallo. Willkommen bei Workout World . Möchten Sie sich noch heute für eine Mitgliedschaft anmelden?“ Die beiden Spitzen der frechen Chick wippten im Rhythmus ihrer Stimme, und der Kopf des Sportlers folgte ihrem Beispiel. Tatsächlich war sein wippender Kopf vielleicht mit ihrer Begrüßung zusammengefallen, aber er schien abgelenkt zu sein. Es war zu schwer zu sagen und lag weit über Ericas allgemeinem Interesse.

Sie seufzte und blickte den üppigen Zweig an. „Ich habe einen Termin“, sagte sie mit einer Geduld, die sie nicht empfand.

Der Mann ihrer Träume verließ das Büro hinter dem dämlichen Sportler, der mit den Füßen auf dem Empfangstresen zurückgelehnt dalag. Ein tadelnder Blick auf besagten Sportler und er ließ seine Beine schneller fallen, als Erica blinzeln konnte.

Dream Man nickte zustimmend und drehte sich dann zu ihr um. „Erica?“, fragte er lächelnd und hob seine perfekt gepflegten dunklen Brauen.

Zack Sharp.

Sie konnte es kaum glauben. Sie würde ihn überall wiedererkennen. Da sie mehr als die Hälfte ihres Lebens in ihn verliebt war, erkannte sie ihn schnell. Sein fast schwarzes Haar war kürzer und permanent zerzaust, als würde er mehrmals am Tag mit den Händen hindurchfahren. Sie erinnerte sich, dass er das immer tat, wenn er tief in Gedanken versunken war. Und verdammt, wenn diese durchdringenden blauen Augen ihr Herz nicht immer noch schneller schlagen ließen! Herrgott, der Mann war fülliger geworden und gut gealtert, vom Frauenschwarm zum atemberaubenden Mann geworden.

Und war sie nicht der wahre Dummkopf? Sie konnte nur gaffen und nicken.

„Komm zurück“, sagte Zack herzlich. „Ich würde gern deine langfristigen Trainingsziele mit dir durchgehen.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr und grinste. „Du hast eine tolle Zeit hingelegt.“

Als sie ihm in sein Büro folgte, musste Erica sich darauf konzentrieren, nicht auf seinen perfekten Hintern in den engen 300-Dollar-Jeans zu starren.

Warte, was? Warum trug er Jeans?

Er blieb abrupt stehen, drehte sich um und sah sie stirnrunzelnd an. „Wie bitte?“

Das Blut wich aus ihrem Kopf.

Sie hatte laut gesprochen!

Erica hob ihren Blick ruckartig von seinem Schritt – der jetzt die Stelle einnahm, wo vorher sein fantastischer Hintern gewesen war – und schluckte. Die Hitze begann in ihren Zehen und erreichte rekordverdächtige Geschwindigkeit, als sie von ihrem Hals zu ihrem Gesicht aufstieg.

„Ich… äh… du-du…“, stotterte sie.

„Du bist es! Das dachte ich mir.“ Zacks Lächeln war von Freude erfüllt. „Die kleine Erica Sutton.“

Sein Kommentar brachte sie zurück zu dem Grund, warum sie hier war. „Nicht mehr so ​​klein. Können wir die Folter hinter uns bringen, damit ich nach Hause gehen und meinen Kummer in einem Fass Wein ertränken kann?“

Sein lautes Lachen ließ sie die Augen schließen und die Stelle zwischen ihren Brauen reiben. Wieder einmal hatte sie vergessen, ihren Filter zu benutzen. Sie war wie angewurzelt, und wenn er ihr nicht den Arm um die Schultern gelegt hätte, um sie den Rest des Weges ins Büro zu führen, wäre sie wahrscheinlich die nächste Stunde dort geblieben, hätte sich selbst beschimpft und gebetet, dass ein Erdloch sie ganz verschluckt.

„Ich hatte vergessen, wie bezaubernd du bist“, sagte er mit einem Kichern. „Komm schon. Ich verspreche, dass ich es an deinem ersten Tag ruhig angehen lasse.“

„Aber warum trägst du Jeans?“

Und warum war sie so besessen von seinem Arsch?

„Ich hatte eigentlich vor, heute nur im Büro zu arbeiten, aber ein paar meiner Teammitglieder sind nicht aufgetaucht“, antwortete er und setzte sich in den Lederbürostuhl hinter seinem Schreibtisch. „Lass uns mit dem Aufnahmeformular beginnen, einverstanden?“

Die nächste Viertelstunde wurde über ihre Essgewohnheiten – sie log ganz offensichtlich – und ihre Fitnessziele gesprochen. Danach führte Zack sie durch die Einrichtung. Geduldig erklärte er ihr die Funktionen der einzelnen Geräte und zeigte ihr die Räume, in denen die Spin-, Zumba-, Yoga-, Pilates- und andere Kurse stattfanden. Es gab zu viele Angebote, als dass sie sie verarbeiten konnte. Als Nächstes führte er sie nach oben, um ihr die Innenbahn mit Blick auf einen Basketballplatz zu zeigen, der auch als Volleyballplatz diente.

„Dieser Ort ist unglaublich. Du schaffst das alles?“ Erica war beeindruckt von allem, was Workout World zu bieten hatte. Nicht, dass sie irgendetwas davon nutzen würde, aber es war beeindruckend.

„Besitz. Oder eher Miteigentümer mit meinen Brüdern Mason und Dane“, korrigierte Zack mit einem selbstzufriedenen Lächeln.

„Ist das ein Franchise, oder gehören Ihnen alle drei im Staat?“

„Ich bin beeindruckt, dass du deine Hausaufgaben gemacht hast. Obwohl, das sollte ich wohl nicht sein. Du warst immer fleißig.“

Sein bewundernder Blick voller Lob weckte in ihr den Wunsch, sich zu brüsten. Seit der High School hatte sich nichts geändert, so viel war sicher. Sie war Wachs in seinen Händen.

Er nickte in Richtung eines Artikels an der Wand. Er zeigte ihn zusammen mit zwei anderen Männern bei einer feierlichen Eröffnung. Sie erkannte seinen ältesten Bruder aus ihrer Highschool-Zeit.

„Alle drei gehören uns“, sagte er. „Und nein, wir haben noch keine Franchise vergeben, aber wir denken darüber nach.“

„Zack, du hast großartige Arbeit geleistet.“

„Das bedeutet mir viel, wenn es von dir kommt. Ich glaube mich zu erinnern, dass es viel Mühe gekostet hat, dich zu beeindrucken“, sagte er mit einem halben Lächeln.

Sie starrten einander gefühlt eine ganze Minute lang an. Das anerkennende Licht in seinen wunderschönen azurblauen Augen machte das Atmen schwer.

Was könnte er nur an ihr bewundern?

Aufgeregt suchte sie nach einer Ablenkung. Ihr Blick fiel auf das Cardiogerät hinter ihm und die Jogger, die dort standen.

„Ich dachte, Sie hätten mir gesagt, dass es kein Laufen geben würde“, klagte sie.

Als er lachte und ihr zum zweiten Mal innerhalb einer Stunde den Arm um den Hals legte, wurde Ericas Herz leichter und sie hatte das Gefühl, wieder zu Hause zu sein. Herrgott noch mal! Sie war in großen Schwierigkeiten.

„Komm schon, Junge. Es ist Zeit, mit dem Kalorienverbrennen anzufangen.“

„Gott hilf mir“, murmelte sie.

Sein Kichern verriet ihr, dass er ihre Bemerkung missverstanden hatte und wahrscheinlich dachte, sie würde über das Programm sprechen, das er für sie geplant hatte. In Wirklichkeit hatte die Nähe zu ihm dazu geführt, dass jede Menge dumme Schulmädchengefühle wieder hochkamen.

* * *

Nachdem er Erica auf einem Heimtrainer untergebracht hatte, zog Zack sich seine Sportkleidung an. Er wies Todd und Lacey an, sich weiterhin um den Boden zu kümmern und ihn nicht zu unterbrechen, wenn es nicht unbedingt nötig war. Sein Plan war, die nächste Stunde mit seiner neuen Kundin zu verbringen und sie wieder kennenzulernen.

Als er dorthin zurückkehrte, wo er Erica zuletzt gesehen hatte, sah er, dass das Motorrad angehalten hatte und sie auf die Displaytasten drückte. Ein gereiztes Stirnrunzeln trübte ihre Stirn und er rang sich ein weiteres Lächeln ab. Seine Ohren und die von allen anderen in Hörweite wurden von ihren bunten Flüchen attackiert.

„Wow! Wann hast du so einen umfangreichen Wortschatz entwickelt?“, fragte er lachend.

„Scheiß auf dich. Und scheiß auf dieses blöde Fahrrad. Es hat versucht, mich umzubringen. Wussten Sie, dass diese Dinger von selbst schneller werden?“, wollte sie wissen.

„Das ist eine Funktion des Geräts. Es simuliert Bergauf-, Flach- und Bergabfahrten.“ Er unterdrückte seine Belustigung und presste die Lippen zu einer geraden Linie zusammen.

„Also, mir gefällt es nicht. Sie sollten mit einem Warnhinweis versehen sein.“ Sie sprang herunter und klopfte sich den Staub von den Händen, als hätte sie eine widerwärtige Aufgabe erledigt. „Was kann ich sonst tun?“

Zack musterte sie mit einem harten Blick. In Fitnesskreisen war er für seine strenge, sachliche Herangehensweise bekannt und er hatte vor, sie von Anfang an auf den richtigen Weg zu bringen. Nur weil sie eine gemeinsame Vergangenheit hatten, hieß das nicht, dass er sich von ihr auf der Nase herumtanzen lassen würde.

„Es ist mir egal, wenn es dir nicht gefällt.“ Er deutete auf das Fahrrad. „Du hast noch zehn Minuten Cardio. Mach dich an die Arbeit.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Ich mag dich auch nicht besonders.“

„Schade.“

„Sprechen Sie so mit allen Ihren neuen Mitgliedern?“, fragte sie.

„Nur die, die harte Liebe brauchen.“

Während er darauf wartete, dass sie fertig wurde, sortierte er seine E-Mails und warf ihr jedes Mal einen strengen Blick zu, wenn sie langsamer wurde. Sobald der Timer ertönte, sprang Erica vom Fahrrad, als würde ihr Hintern brennen.

„Was kommt als nächstes, Trainer?“

Zwanzig Minuten später wollte Zach das Fitnessgeschäft für immer aufgeben, obwohl er noch nie zuvor ein solches Gefühl gehabt hatte.

„Du kannst nicht ‚fick dich‘ sagen, wenn ich dir ein Trainingsprogramm vorschlage, das du nicht machen willst, Erica.“ Seine Frustration wuchs und machte ihn ungeduldig mit ihr.

„Ja. Das. Kann. Ich.“

Sie reckte ihr störrisches Kinn in die Höhe und verzog den Mund zu einem Schmollmund. Wenn sie nicht so verdammt küssbar ausgesehen hätte, hätte er sie erwürgt.

Küssbar?

Woher kam dieser Gedanke?

Zack musterte sie mit einem eisigen Blick, den er für streitlustige Kunden reservierte, und deutete mit dem Daumen auf die Hantelbank hinter ihm. Das sture Mädchen starrte zurück.

„Ich bin müde“, jammerte sie.

„Schau, dir bleiben nur noch Bizepscurls mit freien Gewichten. Das schaffst du. Mach die fertig und du bekommst einen Donut von mir“, log er.

„Wirklich?“ Hoffnung und Zweifel kämpften um den besten Platz in ihrem Gesicht.

„Nein. Beweg dich.“ Er nickte in Richtung des Gestells.

"Ich hasse dich."

„Wie auch immer. Du hast zwei Sätze mit je fünfzehn Wiederholungen.“

„Ich komme nie wieder zurück. Das ist deine einzige Chance, mich zu quälen.“

Er verdrehte die Augen so heftig, dass er sicher war, Gehirnmasse zu sehen. „Du hast die Mitgliedschaft für ein Jahr im Voraus bezahlt. Außerdem werde ich kommen und deinen fröhlichen Hintern hier reinschleppen, wenn du dich nicht an den Zeitplan hältst, den wir festgelegt haben. Ich weiß, wo du wohnst.“

"Ich hasse dich."

„Das hast du schon gesagt. Noch drei Curls … Arme wechseln … Gut“, ermutigte er. „Okay, Grumpy Pants. Dein Training ist für heute offiziell beendet.“

„Danke, Baby Jesus!“ Erica wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn und warf einen besorgten Blick auf ihren Oberarm. „Sollten meine Arme so zucken?“

„Das ist nicht ungewöhnlich. Wir haben unten eine Smoothie-Bar. Ich lade dich auf einen Proteinshake ein.“

„Es sollte besser wie Schokoladenkuchen schmecken, sonst werde ich nicht glücklich mit dir“, warnte sie.

Sie bestellten und wählten einen kleinen Zweiertisch. Zack stellte fest, dass es ihm schwerfiel, den Blick von ihrem geröteten Gesicht abzuwenden. Er verspürte ein brennendes Verlangen zu erfahren, wie es ihr in der Zwischenzeit ergangen war, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten.

„Bist du verheiratet?“ Wo zum Teufel kam diese Frage her, Zack?

Sie schnaubte den Proteinshake aus.

„Ähm, nein. Ich hätte gedacht, der Name Sutton würde Ihnen das sagen.“ Der schelmische Blick, den sie ihm zuwarf, verlor seine Wirkung, als sie sich die Schokolade aus dem Gesicht wischte.

„Manche Frauen behalten ihren Mädchennamen“, antwortete er mit einem verlegenen Achselzucken.

„Gutes Argument. Okay. Und du? Bist du verheiratet und läufst ein paar kleine Racker herum?“

„Nein zur Heirat. Ich war einmal kurz davor. Aber ich habe einen Sohn. Er ist acht.“

„Warum hast du seine Mutter nicht geheiratet?“

Sie hatte die Tatsache, dass er ein Kind hatte, einfach ignoriert und sich auf seinen Familienstand konzentriert. Interessant .

„Was? Die Einwohner von North Carolina halten keine Zwangsheiraten mehr ab.“ Seine Lippen zuckten, als er sie verärgert sah. „Ich dachte, ich wäre sicher genug, wenn ich einfach Kindesunterhalt zahle und das gemeinsame Sorgerecht bekomme.“

„Du musst kein sarkastischer Esel sein. Ich habe mich nur gewundert.“

Plötzlich war ihm nicht mehr danach, herumzualbern. Es war besser, von Anfang an ehrlich zu ihr zu sein.

„Seine Mutter Christie und ich waren ein paar Monate zusammen. Sie fand es toll, über die Verhütung zu lügen. Ich war der Idiot, der ihr glaubte, als sie mir sagte, dass sie die Pille nimmt.“ Er zuckte die Achseln und musterte, um ihrem forschenden Blick auszuweichen, den Trainingsbereich hinter ihrer Schulter. „Wir haben Schluss gemacht und sechs Monate später hat sie mir meinen Sohn Jacob geschenkt. Als ich ihn sah, habe ich mich sofort verliebt. Er ist ehrlich gesagt das Beste in meinem Leben.“

„Haben Sie versucht, die Sache in Ordnung zu bringen … ihm zuliebe? Ich weiß, dass manche Leute das tun.“

Zack spielte mit seinem Drink und rührte ihn mit dem Strohhalm um, während er über die Frage nachdachte. Wie hatte er ihr erzählt, dass Jacobs Mutter geistesgestört war und zwei Jahre nach seiner Geburt in eine Nervenheilanstalt eingewiesen worden war?

„Es tut mir leid. Ich wollte nicht neugierig sein“, sagte Erica leise. Ihre Stimme klang voller Verständnis und sein Herz zog sich zusammen.

Er warf ihr einen scharfen Blick zu und bemerkte ihren reumütigen Gesichtsausdruck.

„Das ist es nicht. Normalerweise spreche ich mit niemandem darüber. Nicht einmal mit meiner Familie, wenn ich es vermeiden kann“, sagte er. „Christie hatte ein paar Jahre nach Jacobs Geburt einen psychotischen Anfall. Ihre Eltern ließen sie in eine Anstalt einweisen, als sie endlich verstanden, dass keiner von uns ihr allein helfen konnte. Sie sind jedoch in Jacobs Leben aktiv.“ Er holte tief Luft und griff nach Gold. „Vor drei Monaten gab es einen Brand im Krankenhaus. Christie hat es nicht geschafft.“

„Oh mein Gott! Es tut mir so leid, Zack.“

Er starrte auf die Hand, die seine umklammerte, und staunte über Ericas Mitgefühl. „Ja, keine Sorge. Wenn es dir nichts ausmacht, würdest du es für dich behalten? Ich erzähle es nicht vielen Leuten außerhalb meines unmittelbaren Kreises.“

„Natürlich.“ Aufgeregt fummelte sie an ihren Schlüsseln herum. „Ich sollte jetzt besser gehen. Ich muss heute Abend noch Änderungen vornehmen.“

„Bearbeitungen? Was machen Sie beruflich?“, fragte er, seltsam verzweifelt, mehr über ihre derzeitige Situation herauszufinden.

„Ich bin Autor.“

Er hob eine Augenbraue, um sie zu ermutigen, näher darauf einzugehen.

„Ja, ich… ähm… also…“ Erica hielt inne, um sich zu räuspern und einen Schluck aus ihrer Wasserflasche zu nehmen. „Ich bin Liebesromanautorin.“

"Ernsthaft?"

Der Gedanke an die schüchterne, ständig errötende Erica, die heiße Liebesromane schreibt, ließ ihn so breit grinsen, dass sein Gesicht platzte. Während er zusah, spielte sie mit dem Deckel ihrer Wasserflasche, drückte die Plastikblasen auf dem Deckel, die ihren Shake bedeckten, und zeichnete dann ein Muster in das Kondenswasser auf dem Tisch.

Ja, sie war bezaubernd, höllisch nervös und es machte genauso viel Spaß, sie zu necken wie in der Highschool. „Du schreibst also Mama-Pornos, was?“

Ihre dunklen Mokkaaugen brannten vor purem Feuer, als sie sich in seine trafen.

„Wir verwenden den Begriff ‚Mommy Porn‘ in der Branche nicht“, entgegnete sie.

„Nein? Ich war mir sicher, dass ich es schon einmal so genannt gehört habe …“ Er tippte sich ans Kinn, als würde er versuchen, ein Rätsel zu lösen. Die Selbstbeherrschung, die er aufbringen musste, um sein Lachen zu unterdrücken, war großartig.

„Ich sehe, du hast deinen Punk-Status all die Jahre über beibehalten.“

„Du magst mich trotzdem“, spottete er. Die Röte, die Ericas Wangen überzog, ließ ihn einen billigen Schauer über sich ergehen. Er hatte nicht erwartet, dass er mit seiner Neckerei eine solche Reaktion bekommen würde.

„Wie auch immer. Ich muss los.“ Sie packte ihre Sachen zusammen und warf den leeren Becher in den Müll. „Danke.“

„Ich gehe auch los. Ich begleite dich zu deinem Auto.“

„Das brauchst du nicht. Ich bin ein großes Mädchen.“

„Es wird dunkel. Obwohl wir in einem sicheren Teil der Stadt gebaut haben, kann man nie vorsichtig genug sein.“ Als sie widersprechen wollte, lächelte er sie schmeichelnd an. „Gehen Sie mir nach und lassen Sie mich Sie hinausbegleiten. Bitte?“

Nur eine Handvoll Autos standen noch auf dem Parkplatz, als sie zu ihrer weißen Limousine gingen. Ihr Keuchen ermutigte ihn, ihrem Auto besondere Aufmerksamkeit zu schenken.

„Er gehört mir, Hure!“ war in die Fahrertür geritzt. Es sah auch so aus, als hätte Wolverine eine Rache an ihren Reifen. Die Zerstörung ließ sein Herz auf Hochtouren laufen.

Er hatte es schon einmal gesehen.

BESTELLEN SIE HEUTE!