Der Äther-Sampler

PROLOG

Die Sonne ging über seinem Leben unter, doch die Helligkeit des Morgenlichts war schwer zu ertragen. Er hatte über fünfhundert Jahre gelebt. Ungefähr hundertfünfzig mehr, als ihm lieb war.

Er blieb vor dem Grabstein stehen, auf dem der Name und das Todesdatum seiner Geliebten eingraviert waren.

Dank seiner Gaben hatte sie ein Jahrhundert länger gelebt als jeder durchschnittliche Mensch. Aber es war immer noch nicht genug, und er vermisste sie höllisch. All diese einsamen Jahre war er gezwungen gewesen, ohne sie weiterzumachen. Und es war eine elende Existenz gewesen. Mit einem Blick auf die Steine ​​für seine verbliebene Familie seufzte er. Aber nicht so verdammt elend, wie seine Kinder und Kindeskinder zu überleben.

Alle bis auf einen.

"Papa?"

Er hörte ihre Stimme nie, ohne sie sich als junges Mädchen vorzustellen. Als sein wildes Biest, das nie tat, was man ihr sagte, und sich immer ohne Rücksicht auf die Gefahr ins Getümmel stürzte.

„Fast fertig, Sabrina“, antwortete er. Seine Stimme war rau und ließ seine tieferen Gefühle erahnen. Doch sie konnte sie fühlen, weil sie war, wer sie war, und weil sie so viel Macht hatte. In Kürze würde sie noch mächtiger sein. Alles, was ihm gehörte, würde auf sie übergehen, sodass er wiedergeboren werden konnte – mit Vivian.

Ein Riss zerriss die Luft, und ein die Netzhaut versengendes goldenes Licht schnitt durch den Stoff des Schleiers und öffnete ein Portal von der Anderswelt in ihre.

Die Göttin war angekommen.

Mit einem letzten Blick auf den Grabstein wandte er sich ab und bemerkte verspätet aus dem Augenwinkel eine Bewegung. Er musste nicht hinsehen, um zu wissen, dass sich die Buchstaben seines Namens neben denen von Vivian bildeten, zusammen mit dem heutigen Datum. Sein Tod wurde vor langer Zeit vorhergesagt, als er einst für die Autorität arbeitete und den Mut hatte, sich dem Schicksal zu stellen. Als seine Bande von Außenseitern, die ihm auf Schritt und Tritt trotzten, endlich als geschlossene Einheit hinter ihm stand und bereit war, die gesamte magische Gemeinschaft niederzubrennen, wenn es nötig war, um ihn von seinen Verbrechen zu befreien.

Damian lächelte bei der Erinnerung.

Meine Güte, er liebte diese Wichser, die Männer und Frauen, die seine besten Freunde geworden waren. Manche von ihnen würde er heute sehen. Nicht als das, was sie waren, sondern als das, wozu sie wiedergeboren worden waren.

Vielleicht war es doch ein guter Tag zum Sterben.

Aber es war ein noch besserer Tag für meine Wiedergeburt.

„Planen Sie, heute Abend an der Gala teilzunehmen?“

Damian Dethridge blickte von seinen Karten auf und betrachtete seinen entfernten Cousin und langjährigen Freund Alastair Thorne. „Warum? Brauchst du ein Date?“

Ein amüsiertes Lächeln umspielte Alastairs Mund, doch er blickte nie von seiner Hand auf. Damian wusste aus Erfahrung, dass jeder, der ihn beim Pokern schlagen wollte, sich voll und ganz konzentrieren musste, damit er seine Gedanken nicht lesen konnte. Er versuchte immer, fair zu spielen, doch wenn ein Gegner besonders aufgeregt war über das, was er bekommen hatte, übertrug sich seine starke Emotion auf ihn. Das galt auch im Leben.

Als Damian Alastair beobachtete, empfand er ein Gefühl der Verbundenheit, gemischt mit Melancholie. Goldblondes Haar, perfekt geformte Gesichtszüge und ein markantes Kinn verliehen Alastair einen klassischen Schönheitslook. Mit seinen makellosen Anzügen und seiner unerbittlichen Etikette präsentierte er sich wie ein alter Hollywood-Adel. Die Hexenmeister-Version von Cary Grant und das genaue Ebenbild des Mannes, den Damian seinen Vater nannte – Alastairs Urgroßvater Nathanial Thorne.

Nate und seine Frau Evie hatten Damian ein Zuhause gegeben, als er erst acht Jahre alt war, und ihm, einem jungen Waisenjungen, die Liebe und Lebensweisheiten gegeben, die er dringend brauchte. Er schuldete den Thornes eine Schuld, die er nie zurückzahlen konnte.

Vielleicht war es das, was ihre Freundschaft befeuerte. Alastairs Humor war dem von Nate ähnlich genug, um Damian zu unterhalten.

„Um deine Frage zu beantworten, Al: Nein .“

Mit 191 Jahren hatten Bälle, Galas und dergleichen aufgehört, ihn zu unterhalten. Die meiste Zeit verbrachte Damian lieber in seinem Stammsitz Ravenswood, wo er dem Abschaum der Gesellschaft aus dem Weg gehen und lesen konnte, um seinen Geist zu schulen. Allerdings schien es, als seien Romane in den letzten Jahrzehnten zu nicht mehr als todlangweiligem Geschwafel geworden. Es gab nichts Einzigartiges. Keine Story-Idee, die nicht umgeschrieben und bis zum Überdruss ausgearbeitet worden wäre. Kein Talent konnte an die Großen heranreichen – Wilde, Fitzgerald, Dickens, Austen und dergleichen.

Vielleicht sollte er ein Buch schreiben. Schlimmer als das, was heutzutage als literarisches Werk gilt, könnte er sicher nicht schreiben, und vielleicht hilft es ihm, sich die Zeit zu vertreiben.

Alastair holte ihn von seinem Abstecher zurück, als er ihre Getränke auffüllte.

„Warum gehst du nicht, Dethridge? Es könnte Spaß machen.“

Damian schnaubte. „Wenn du das glaubst, dann unterscheidet sich deine Vorstellung von Spaß erheblich von meiner.“

Er blickte in Alastairs Geist, wurde jedoch gedanklich weggestoßen. Lachend nickte er.

„Gut gemacht, Al. Nicht viele können mich draußen halten.“

„Du warst derjenige, der mir gezeigt hat, wie ich dich todsicher abwehren kann.“ Der nachdenkliche Ausdruck in Alastairs zusammengekniffenen Saphiraugen war nicht überraschend. Dem Mann entging nichts. „Du hast es offensichtlich aus einem bestimmten Grund getan.“

„Ich brauchte eine Herausforderung.“

„Das Leben muss für Sie furchtbar langweilig sein, wenn es Ihnen schwerfällt, meine langweiligen Gedanken zu lesen.“

„Deine sind interessanter als die meisten.“

Alastair nickte und erhöhte den Einsatz. „Trotzdem wird eine gewisse junge Dame anwesend sein“, sagte er beiläufig, als Damian anrief und den Einsatz erhöhte.

„Ich bin zu alt für sie und das wissen wir beide.“

„Du bist für jeden zu alt.“ Alastair lachte bellend. „Aber sieh dich doch an. Du bist der feuchte Traum einer jeden Frau, mein Freund.“

„Das ist völlig egal.“

Er war gereizt und Damian unterdrückte seine Gefühle schnell, denn wenn es außer Kontrolle geriete, würden andere – vor allem Alastair – den Stich spüren. Er hatte im Genetiklotto gewonnen und verabscheute die Tatsache, dass er, in Ermangelung einer besseren Beschreibung, umwerfend gutaussehend war. Verführung war das Spiel seiner Mutter gewesen, nachdem die Dunkelheit sie verzehrt hatte. Als Zauberin hatte sie ihr Aussehen und ihre Sexualität genutzt, um den Ahnungslosen Magie zu stehlen. Vor langer Zeit hatte Damian geschworen, dass er niemals andere mit seinen angeborenen Gaben verführen würde.

„Was bringt dich wirklich aus der Fassung, Damian?“

Er sah auf und sah, dass Alastairs besorgter Blick auf ihn gerichtet war. Er warf seine Karten, faltete das Spiel und zuckte die Achseln. „Ich weiß nicht, Al. Vielleicht liegt es daran, dass niemand so lange existieren sollte wie ich. Sieh, was ich gesehen habe. Die Macht zu haben, die Magie eines anderen nach Belieben wiederherzustellen oder zu entfernen. Die Macht, eine Seele für alle Ewigkeit auszulöschen.“

„Für mich klingt das ziemlich gut.“

Alastair zog seine Hose hoch, schlug die Beine übereinander und lehnte sich mit einem Scotch in der Hand in seinem Sitz zurück.

Damian erwartete beinahe, einen frechen Spruch auf seinen Socken zu sehen, wie ihn Nathanial so gerne trug. Alastair jedoch würde seinen tadellosen Sinn für Mode niemals durch ausgefallene Artikel verwässern.

„Das liegt daran, dass du nur einen Bruchteil meines Alters bist“, antwortete Damian trocken. „Geben Sie uns noch einhundertzwanzig Jahre und mehr, dann kommen wir wieder auf diese Diskussion zurück.“

„Ich habe das Gefühl, mein Leben wäre ohnehin schon ein einziger langer Satz“, sagte Alastair plötzlich mit düsterer Stimme.

„Also keine Veränderung in Rories Zustand?“

"Keiner."

Aurora Fennell-Thorne, die Liebe von Alastairs Leben, befand sich seit mehreren Jahren in Stasis, ohne Hoffnung auf Erwachen.

„Ich kann versuchen, sie zurückzuholen, Al. Sag es.“

„Und dich zum Feind der Autorität machen, weil du ihr Protokoll gebrochen hast?“ Alastair presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. „Nein, Damian. Ich werde einen anderen Weg finden. Sie hat noch Zeit.“

„Al-“

„Das wäre ein Todesurteil für Sie. Sie werden die Todeshändler schicken.“

„Na und? Sollen sie doch. Selbst wenn sie mich besiegen könnten , was unwahrscheinlich ist, habe ich nichts, wofür ich leben kann, außer diesem Felshaufen und dem verfluchten Garten, in dem das Grab meiner Mutter liegt.“

Ein boshaftes Grinsen verwandelte seinen Freund von mürrisch zu schelmisch. „Und vielleicht Vivian Stephens?“

Damian hielt mitten im Anheben seines Glases inne, kniff die Augen zusammen und zeigte mit dem Finger in seine Richtung. „Schlag dir diesen Gedanken aus dem Kopf, sonst reiße ich ihn dir für immer aus.“

"Spielverderber."

„Außerdem ist sie mit Sebastian Drake verlobt.“

„Eine arrangierte Ehe ist heutzutage barbarisch.“

„Nur weil ihre Eltern die Verbindung gefördert haben, heißt das noch lange nicht, dass sie arrangiert ist, Al“, sagte Damian mit einem leichten Lachen. Aber Belustigung war das Letzte, was er fühlte.

Vor zwei Monaten war er auf der Suche nach ihrem Butler Leopold auf das Anwesen der Drakes geschlendert. Auf der anderen Seite des Rasens war Damian Vivian begegnet, die die riesige Eiche direkt vor dem verbotenen Garten bewunderte, in der die Zauberin begraben war.

Mit ihren langen platinblonden Haaren, ihrem pfirsichfarbenen Teint und den großen silberblauen Augen wirkte sie himmlisch. Das weiße Sommerkleid verlieh ihr einen Hauch von Unschuld, ebenso wie ihre nackten Füße, und sie sah aus wie ein jungfräuliches Opfer für die Götter.

Ein Blick genügte und Damian war tot. Seine Lungen hatten aufgehört, noch einmal zu atmen, und sein Herz hatte seine Brust verlassen, um sich in ihren zarten Händen niederzulassen und mit ihr zu tun, was sie wollte.

Nur wusste sie es nicht.

Ihre erste Begegnung verlief jedoch in einem Desaster, und ihr Eindruck von ihm war durch seine plötzliche, irrationale Angst getrübt worden, dass seine Mutter Isolde mit Hilfe von Vivian fliehen könnte. Unglücklicherweise hatte sich diese Angst als Wutausbruch getarnt.

„Was zum Teufel machst du da?“, fauchte Damian.

Sie schnappte nach Luft und zog ihre Finger zurück, kurz bevor sie eine tellergroße mattschwarze Rose berührte, deren Ranke sich – unbemerkt von ihr – an der Seite der Steinmauer entlang nach unten gewandert war. Als sie nicht antwortete, befahl er ihr, den Garten zu verlassen. Natürlich rannte sie ihm nicht schnell genug davon, und er benutzte seine Magie, um ihrem langsamen Hintern einen Schubs zu geben.

Ihr zweites Keuchen war empörter und lenkte ihn kurzzeitig ab.

Es kostete Damian fast das Leben.

Die tödliche Schlingpflanze raste mit rasender Geschwindigkeit auf ihn zu, und hätte er die Bewegung nicht mit seinen Augenwinkeln wahrgenommen, wäre er ein menschlicher Schaschlik gewesen. Mit der geballten Faust hielt er die Zeit an und stoppte ihre Vorwärtsbewegung. Er griff auf die uralte Familienmacht zurück, vernichtete die Schlingpflanze mit einem feurigen Stoß, ließ den Wind die Asche einsammeln und kippte sie auf die verfluchte Seite der Mauer.

Mit einem lauten Knall schnappte die Zeit zurück.

Den Blick fest auf den Felsvorsprung gerichtet, sprach er Vivian über die Schulter an. „Geh! Und schick mir sofort den älteren Drake.“ Als sie wieder nicht schnell genug reagierte, brüllte er: „Beweg dich, Frau! Es geht um Leben und Tod.“

Sie stieß zischend den Atem aus und verschwand mit einem ganz schwachen Lichtschimmer in ihrem Kielwasser.

Zu spät wurde ihm klar, dass er ihre Gedanken nicht hatte hören können, was höchst ungewöhnlich war. Als Äther war er dem inneren Dialog aller unterworfen, ob magisch oder nichtmagisch. Die Vorstellung, dass ihrer für ihn ein Rätsel bleiben könnte, war faszinierend.

Als sie mit Sebastian und seinem Vater zurückkam, flammte Groll in ihren Augen auf.

„Ich brauchte nur einen“, sagte Damian mit hochgezogenen Brauen und einem leichten Grinsen.

Sebastians unmittelbares Unbehagen kitzelte seinen Verstand, und Damian schlich vorwärts und drang in den Raum des Mannes ein.

„Warum hast du sie nicht gewarnt, Drake? Der Zugang zu diesem Garten ist für alle tabu. Keine Ausnahmen.“

„Ich war nicht in diesem Garten. Ich war auf dieser Seite der Mauer“, erwiderte Vivian, und in ihrem kalten Tonfall schwang eine unterschwellige Herausforderung mit.

Ein gewisser Damian nahm das Angebot gern an.

Er drehte sich zu ihr um und durchbohrte sie mit seinem Blick.

Doch sie reagierte weder mit Angst noch mit Vorsicht, wie erwartet, und ihr spitzes Kinn schnellte trotzig in die Höhe.

„Wissen Sie, wer ich bin?“, fragte er seidig.

Endlich setzte ihr Selbsterhaltungstrieb ein und sie warf Sebastian einen fragenden Blick zu.

„Ich habe dir eine Frage gestellt, Frau.“ Damian ging zu ihr und zog ihr Gesicht mit der Fingerspitze zu sich heran. Im Geiste ignorierte er die kleine Stimme, die ihn verspottete und ihm sagte, dass er ihre ganze Aufmerksamkeit für sich allein haben wollte. „Weißt du, wer ich bin und wozu ich fähig bin?“

Seine Stimme war leise wie ein Flüstern gewesen. Verführerisch auf eine Art, die er nie für möglich gehalten hatte. Aber sie schien immun gegen seinen betörenden Charme zu sein, und die Wucht ihres frostigen Blicks traf ihn mitten in die verdammten Augen.

„Wer bist du?“, fragte er. „Und was hast du mir angetan?“, wollte er hinzufügen.

„Vivian Stephens.“ Ihr Ton hatte die frühere Kälte verloren und klang jetzt hauchig, sodass er seinen Geist aus der Fassung bringen konnte.

Damian ließ den Klang über sich hinwegspülen und empfand die Wirkung als angenehm. So sehr, dass er ewig mit ihr reden wollte. „Viv …“

„Geh weg von ihr!“, bellte Sebastian den Befehl, sein Unbehagen wuchs und umhüllte Damian wie eine Python. Zu spät erkannte er, dass es sich bei dem Gefühl um Eifersucht mit einer Prise Angst handelte.

„Pass auf deinen Ton auf, Drake“, antwortete er beiläufig. Sie wussten beide, dass er den Mann im Handumdrehen töten könnte. „Ich sammle nur Fakten.“

„Und trotzdem hast du deine blutige Hand immer noch nicht weggezogen.“

Damian war selten überrascht, aber Sebastians Kommentar brachte ihn aus der Fassung. Hitze kroch ihm in den Nacken, als er seinen Arm sinken ließ, und zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er wahre Verlegenheit.

Er neigte entschuldigend den Kopf und sagte: „Ich bitte um Verzeihung, Miss Stephens. Ich wollte Sie nicht beleidigen.“

Was sie geantwortet hätte, würde er nie erfahren. Von der Terrasse ertönte Leopolds Warnruf.

Instinktiv warf Damian seine geballten Fäuste in die Luft und umhüllte sie alle in einer schützenden Blase, nur einen Augenblick bevor die Ranke zuschlug. Wie ein Fingernagel, der auf Glas klopft, klirrten ihre zentimeterdicken Dornen gegen die Barriere, dann zogen sie sich zurück, um es noch einmal zu versuchen. Mit jedem Versuch härter und wilder.

„Mr. Drake, Sie und Ihr Sohn müssen meinen Schutzzauber aufrechterhalten, während ich mich ein für alle Mal um diese verdammte Schlingpflanze kümmere.“

„Wo bist du hingegangen?“, fragte Alastair mit hochgezogenen Augenbrauen. „Du warst bestimmt nicht hier bei mir, alter Mann.“ Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete er Damian. „Du hast dich an dein Treffen mit ihr erinnert, nicht wahr?“

„Verpiss dich.“

In einer für ihn höchst ungewöhnlichen Aktion machte Alastair Schmatzgeräusche und lachte über Damians Versprechen einer Vergeltung.

„Egal, ob du zum Ball gehst oder nicht, dieser Tanz wird ein Spaß, mein Freund.“

„Es wird keinen Tanz geben.“

„Ich möchte nicht derjenige sein, der Ihnen die Freude über Ihre Selbstisolation verdirbt, aber ich glaube, Sie haben keine andere Wahl.“ Alastair nickte in Richtung der Terrasse.

Auf der anderen Seite der Glastür stand Vivian in einem schimmernden, hellblauen, schulterfreien Ballkleid und hatte die Hand zum Klopfen bereit. Ihr verstörtes, tränenüberströmtes Gesicht trieb Damian aus dem Stuhl und veranlasste ihn, die Tür aufzureißen, um zu ihr zu gelangen.

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