L'échantillonneur d'éther

PROLOGUE

Le soleil se couchait sur sa vie, mais la clarté de la lumière du matin était difficile à supporter. Il avait vécu plus de cinq cents ans. Environ cent cinquante ans de plus qu'il ne l'aurait souhaité.

Il s'arrêta devant la pierre tombale où étaient gravés le nom et la date de décès de sa bien-aimée.

Grâce à ses dons, elle avait vécu un siècle de plus que n'importe quel humain moyen. Mais ce n'était toujours pas suffisant, et elle lui manquait terriblement. Toutes ces années de solitude, il avait été obligé de continuer sans elle. Et cela avait été une existence misérable. En jetant un coup d'œil aux pierres tombales pour sa famille restante, il soupira. Mais pas aussi misérable que de survivre à ses enfants et aux enfants de ses enfants.

Tous sauf un.

"Papa?"

Il n'entendrait jamais sa voix sans l'imaginer jeune, comme sa bête sauvage, ne faisant jamais ce qu'on lui disait, se précipitant toujours dans le vif du sujet sans se soucier du danger.

« Je suis presque prête, Sabrina », répondit-il. Sa voix était rauque, laissant deviner ses émotions les plus profondes. Pourtant, elle pouvait les ressentir à cause de ce qu'elle était, du pouvoir qu'elle exerçait. Dans peu de temps, elle serait encore plus puissante. Tout ce qui lui appartenait serait transféré à elle pour qu'il puisse renaître – avec Vivian.

Une fissure déchira l'air, et une lumière dorée brûlant la rétine traversa le tissu du voile, ouvrant un portail de l'Autre Monde vers le leur.

La Déesse était arrivée.

Après avoir jeté un dernier coup d'œil à la pierre tombale, il se détourna, remarquant tardivement un mouvement du coin de l'œil. Il n'avait pas besoin de regarder pour savoir que les lettres de son nom se formaient à côté de celles de Vivian, ainsi que la date du jour. Sa mort avait été prédite il y a longtemps, lorsqu'il travaillait pour l'Autorité et avait eu le courage d'affronter le Parque. Lorsque sa bande de Sentinelles inadaptées, qui le défiaient à chaque tournant, se tenait enfin comme une seule unité derrière lui, prête à réduire en cendres toute la communauté magique si c'était ce qu'il fallait pour le sauver de ses crimes.

Damian sourit au souvenir.

Déesse, il aimait ces connards, les hommes et les femmes qui étaient devenus ses meilleurs amis. Il en verrait certains aujourd'hui. Non pas comme ils étaient, mais comme ceux pour lesquels ils étaient nés à la renaissance.

C'était peut-être un bon jour pour mourir après tout.

Mais c'était un jour encore meilleur pour renaître.

« Est-ce que tu prévois d’assister au gala ce soir ? »

Damian Dethridge leva les yeux de ses cartes pour étudier son cousin éloigné et ami de longue date, Alastair Thorne. « Pourquoi ? Tu as besoin d’un rendez-vous ? »

Un sourire amusé se dessina sur les lèvres d'Alastair, mais il ne leva jamais les yeux de sa main. Damian savait par expérience que pour battre quelqu'un au poker, il fallait se concentrer au maximum pour l'empêcher de lire dans ses pensées. Il essayait toujours de jouer franc jeu, mais lorsqu'un adversaire était particulièrement excité par ce qu'il avait reçu, son émotion se transmettait. C'était également vrai dans la vie.

En regardant Alastair, Damian éprouva un sentiment de parenté mêlé de mélancolie. Des cheveux blond doré, des traits parfaitement sculptés et une mâchoire forte conféraient à Alastair une beauté classique. Avec ses costumes impeccables et son étiquette implacable, il ressemblait à un membre de la royauté hollywoodienne. La version sorcier de Cary Grant et l'image exacte de l'homme que Damian appelait son père : l'arrière-grand-père d'Alastair, Nathanial Thorne.

Nate et sa femme, Evie, avaient offert un foyer à Damian alors qu'il n'avait que huit ans et lui avaient donné, à lui, un jeune orphelin, les leçons d'amour et de vie dont il avait désespérément besoin. Il avait envers les Thorne une dette qu'il ne pourrait jamais rembourser.

C'est peut-être ce qui a alimenté leur amitié. L'humour d'Alastair était suffisamment similaire à celui de Nate pour divertir Damian.

« Pour répondre à ta question, Al, non . »

À cent quatre-vingt-onze ans, les bals, les galas et autres événements du même genre ne l’amusaient plus. La plupart du temps, Damian préférait rester dans sa maison ancestrale, Ravenswood, où il pouvait éviter les bas-fonds de la société et lire pour se cultiver. Pourtant, il semblait qu’au cours des dernières décennies, les romans n’étaient plus que des balivernes d’un ennui mortel. Il n’y avait rien d’unique. Pas d’idée d’histoire qui n’ait été réécrite et développée ad nauseam. Aucun talent n’était capable de rivaliser avec les grands – Wilde, Fitzgerald, Dickens, Austen et consorts.

Peut-être devrait-il écrire un livre. Il ne pouvait certainement pas faire pire que ce qui passe pour des œuvres littéraires de nos jours, et cela pourrait l'aider à passer le temps.

Alastair l'a ramené de son excursion alors qu'il finissait leurs boissons.

« Pourquoi ne pas y aller, Dethridge ? Ce serait amusant. »

Damian renifla. « Si tu crois ça, ton idée du plaisir diffère grandement de la mienne. »

Il jeta un œil dans l'esprit d'Alastair, mais fut mentalement repoussé. Il hocha la tête en riant.

« Bravo, Al. Peu de gens peuvent me tenir à l’écart. »

« C'est toi qui m'as montré le moyen infaillible de te repousser. » L'expression réfléchie dans les yeux saphir plissés d'Alastair n'était pas surprenante. L'homme n'avait rien raté. « De toute évidence, tu l'as fait pour une raison. »

« J’avais besoin d’un défi. »

« La vie doit être terriblement ennuyeuse pour toi si lire mes pensées fastidieuses est un défi. »

« Les vôtres sont plus intéressants que la plupart. »

Alastair hocha la tête et augmenta la mise. « Néanmoins, une certaine jeune femme sera présente », déclara-t-il avec désinvolture tandis que Damian l'appelait et augmentait les enjeux.

« Je suis trop vieux pour elle, et nous le savons tous les deux. »

« Tu es trop vieille pour qui que ce soit, » s'exclama Alastair en riant. « Mais regarde-toi. Tu es le rêve éveillé d'une femme, mon amie. »

« Cela n’a aucune importance. »

L'irritation le piqua et Damian étouffa rapidement cette émotion, sachant que si elle devenait incontrôlable, d'autres – notamment Alastair – en ressentiraient le pincement. Il avait gagné à la loterie génétique et abhorrait le fait qu'il était, faute d'une meilleure description, d'une beauté à couper le souffle. La séduction était le jeu de sa mère depuis que les Ténèbres l'avaient consumée. En tant qu'Enchanteresse, elle avait utilisé son apparence et sa sexualité pour voler la magie aux personnes sans méfiance. Il y a longtemps, Damian avait juré qu'il ne recourrait jamais à l'appât des autres avec ses dons naturels.

« Qu’est-ce qui te dérange vraiment, Damian ? »

Il leva les yeux pour voir le regard inquiet d'Alastair fixé sur lui. Après avoir jeté ses cartes, il plia la partie et haussa les épaules. « Je ne sais pas, Al. C'est peut-être parce que personne ne devrait exister aussi longtemps que moi. Regarde ce que j'ai vu. Avoir le pouvoir de restaurer ou de retirer la magie d'autrui à volonté. Le pouvoir d'annihiler une âme pour toute l'éternité. »

« Cela me semble plutôt bien. »

Remontant son pantalon, Alastair croisa les jambes et s'adossa à son siège, un scotch à la main.

Damian s'attendait à moitié à voir un dicton coquin sur ses chaussettes, comme celui que Nathanial aimait tant porter. Alastair, cependant, ne diluerait jamais son sens de la mode impeccable avec des articles de fantaisie.

— C’est parce que tu n’as qu’une fraction de mon âge, répondit sèchement Damian. Donne-lui encore cent vingt ans et nous reviendrons à cette discussion.

« J'ai l'impression que ma vie n'est qu'une longue phrase », dit Alastair d'une voix soudainement sombre.

« Aucun changement dans l’état de Rorie, alors ? »

"Aucun."

Aurora Fennell-Thorne, l'amour de la vie d'Alastair, était en stase depuis plusieurs années sans espoir de se réveiller.

« Je peux essayer de la ramener, Al. Dis-le-moi. »

— Et te transformer en ennemi de l'Autorité pour avoir enfreint leur protocole ? La bouche d'Alastair se crispa tandis qu'il secouait la tête. — Non, Damian. Je trouverai un autre moyen. Elle a encore du temps.

« Al- »

« Ce sera une condamnation à mort pour toi. Ils enverront les marchands de mort. »

« Et alors ? Laissons-les faire. Même s’ils parvenaient à me vaincre, ce qui est peu probable, je n’ai plus rien pour vivre, à part ce tas de pierres et ce jardin détruit qui contient la tombe de ma mère. »

Un sourire malicieux transforma son ami, qui était morose, en un sourire espiègle. « Et peut-être Vivian Stephens ? »

S'arrêtant au milieu de la levée de son verre, Damian plissa les yeux et pointa un doigt dans sa direction. « Sors cette pensée de ta tête, ou je te l'arracherai pour de bon. »

« Trouble-fête. »

« De plus, elle est fiancée à Sebastian Drake. »

« De nos jours, un mariage arrangé est barbare. »

« Ce n'est pas parce que leurs parents ont encouragé le mariage que cela signifie que c'est arrangé, Al », dit Damian avec un léger rire. Mais l'amusement était la dernière chose qu'il ressentait.

Deux mois plus tôt, il s'était rendu dans la propriété des Drakes à la recherche de leur majordome, Leopold. De l'autre côté de la pelouse, Damian avait croisé Vivian, qui admirait le chêne géant juste à l'extérieur du jardin interdit où l'Enchanteresse était enterrée.

Elle était éthérée avec ses longs cheveux platine, son teint pêche et crème et ses grands yeux bleu argenté. La robe d'été blanche ajoutait un air d'innocence, tout comme ses pieds nus, et elle ressemblait à un sacrifice virginal pour les dieux.

Un seul regard et Damian était mort. Ses poumons avaient cessé de respirer et son cœur avait quitté sa poitrine pour se poser dans les paumes délicates de Damian et faire ce qu'elle voulait.

Mais elle ne le savait pas.

Leur première rencontre fut toutefois désastreuse et l'impression qu'elle avait de lui avait été ternie par sa soudaine peur irrationnelle que sa mère, Isolde, puisse s'échapper en utilisant Vivian. Malheureusement, cette peur était déguisée en colère.

« Mais qu'est-ce que tu fous ? » s'exclama Damian.

Elle haleta et retira ses doigts juste avant de toucher une rose noire mate de la taille d'une assiette, dont la vigne, sans qu'elle ne s'en aperçoive, avait glissé le long du mur de pierre. Comme elle ne répondait pas, il lui ordonna de quitter le jardin. Bien sûr, elle ne s'enfuit pas assez vite à son goût, et il utilisa sa magie pour donner un coup de pouce à son cul qui bougeait lentement.

Son deuxième halètement fut plus indigné et le distraya momentanément.

Cela a presque coûté la vie à Damian.

La vigne mortelle fonça vers lui à une vitesse aveuglante, et s'il n'avait pas capté le mouvement dans son champ de vision, il aurait été un shish kebab humain. D'un poing fermé, il arrêta le temps et stoppa son mouvement vers l'avant. S'appuyant sur un ancien pouvoir familial, il décima la vigne d'un coup de feu, canalisa le vent pour rassembler les cendres et les déversa du côté maudit du mur.

Le temps est revenu à son rythme avec un bruit retentissant.

Gardant son regard fixé sur le rebord de pierre, il s'adressa à Vivian par-dessus son épaule. « Vas-y ! Et envoie-moi immédiatement le Drake senior. » Comme elle ne réagissait pas assez vite, il hurla : « Bouge, femme ! C'est une question de vie ou de mort. »

Elle poussa un soupir et disparut avec la plus faible lueur de lumière dans son sillage.

Il se rendit compte tardivement qu'il n'avait pas pu entendre ses pensées, ce qui était très inhabituel. En tant qu'Éther, il était soumis au dialogue intérieur de chacun, magique ou non. L'idée que le sien puisse rester un mystère pour lui était intrigante.

Le ressentiment s'est manifesté dans ses yeux lorsqu'elle est revenue avec Sebastian et son père.

« J'en ai seulement besoin d'un », lui dit Damian en haussant les sourcils et en affichant un léger sourire narquois.

Le malaise immédiat de Sebastian chatouilla son esprit, et Damian s'avança, envahissant l'espace de l'homme.

« Pourquoi ne l'as-tu pas prévenue, Drake ? Ce jardin est interdit à tout le monde. Aucune exception. »

« Je n'étais pas dans ce jardin. J'étais de ce côté du mur », rétorqua Vivian, avec un ton de défi sous-jacent dans sa voix froide.

Un Damian était heureux d'accepter.

Il se tourna vers elle, la fixant du regard.

Mais elle n'a pas réagi avec peur ou prudence, comme prévu, et son menton pointu s'est levé en signe de défi.

« Sais-tu qui je suis ? » demanda-t-il d’une voix soyeuse.

Son sens de l'instinct de survie reprit finalement le dessus et elle jeta un regard interrogateur à Sebastian.

« Je t'ai posé une question, femme. » En se dirigeant vers elle, Damian utilisa le bout de son doigt pour attirer son visage vers le sien. Mentalement, il ignora la petite voix qui le narguait, lui disant qu'il voulait toute son attention pour lui. « Sais-tu qui je suis et de quoi je suis capable ? »

Sa voix était douce comme un murmure. Séduisante comme il avait juré qu'elle ne le serait jamais. Mais elle semblait immunisée contre son charme envoûtant, et l'impact de son regard glacial le frappa en plein entre les deux yeux.

« Qui es-tu ? » demanda-t-il. « Et que m’as-tu fait ? » voulut-il ajouter.

« Vivian Stephens. » Son ton avait perdu son ancienne froideur et avait maintenant un côté haletant capable de lui vider l'esprit.

Damian laissa le son l'envahir et trouva l'effet agréable. Assez pour qu'il veuille lui parler pour toujours. « Viv… »

« Éloigne-toi d'elle ! » aboya Sebastian, son malaise grandissant et enveloppant Damian comme un python. Avec du retard, il reconnut cette émotion comme de la jalousie mêlée de peur.

« Fais attention à ton ton, Drake », répondit-il d’un ton désinvolte. Ils savaient tous les deux qu’il pouvait tuer cet homme en un instant. « Je rassemble simplement des faits. »

« Et pourtant, tu n’as toujours pas retiré ta main ensanglantée. »

Damian était rarement surpris, mais le commentaire de Sebastian le déconcerta. Une chaleur lui monta au cou alors qu'il baissait le bras et, pour la première fois de sa vie, il ressentit un véritable embarras.

Il inclina la tête en guise d’excuse et dit : « Je vous demande pardon, mademoiselle Stephens. Je ne voulais pas offenser. »

Ce qu'elle aurait répondu, il ne le saurait jamais. De la terrasse retentit le cri d'avertissement de Léopold.

Agissant instinctivement, Damian leva ses poings serrés dans les airs et les enferma dans une bulle protectrice un instant avant que la vigne ne frappe. Comme un ongle qui tape sur du verre, ses épines de plusieurs centimètres d'épaisseur claquèrent contre la barrière, puis se retirèrent pour réessayer. Plus fort et plus frénétiquement à chaque tentative.

« M. Drake, j'ai besoin que vous et votre fils mainteniez mon sort de protection en place pendant que je m'occupe de cette maudite vigne une fois pour toutes. »

« Où es-tu allé ? » demanda Alastair en haussant les sourcils. « Tu n’étais certainement pas ici avec moi, vieil homme. » Plissant les yeux, il observa Damian. « Tu te souvenais de ta rencontre avec elle, n’est-ce pas ? »

« Dégage. »

Dans une action très inhabituelle pour lui, Alastair a fait des bruits de baisers et a ri de la promesse de représailles de Damian.

« Que tu ailles au bal ou non, ta danse va être amusante, mon ami. »

« Il n’y aura pas de danse. »

« Je déteste être celui qui gâche votre fête d'auto-isolement, mais je crois que vous n'aurez pas le choix. » Alastair fit un signe de tête en direction de la terrasse.

De l'autre côté des portes-fenêtres, Vivian se tenait dans une robe de bal bleu pâle scintillante, la main prête à frapper. Son visage bouleversé et couvert de larmes poussa Damian hors de sa chaise et lui fit ouvrir brusquement la porte pour la rejoindre.

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